L’étêtage consiste à réduire les branches supérieures d’un arbre en taillant les flèches verticales qui poussent à partir des branches latérales. Trop souvent, on étête les arbres pour tenter de contrôler leur hauteur ou pour changer significativement leur forme ; c’est une technique encore répandue. C’est malheureux, car elle est l’une des opérations les plus dommageables qui soient, et cela pour deux raisons précises.
D’abord, les flèches portent la cime, laquelle est composée des feuilles qui absorbent le plus d’énergie solaire. La suppression des flèches est donc néfaste pour la santé et la longévité de l’arbre.
Ensuite, lors de l’étêtage d’un arbre, les coupes créent presque toujours des surfaces orientées vers le haut. Afin de remplacer sa cime perdue, l’arbre produira dès que possible et sous ces coupes, de multiples tiges verticales à un taux de croissance rapide, souvent de plus d’un mètre par année. L’arbre forme donc rapidement un houppier plus dense qu’auparavant, et il retrouvera probablement sa hauteur initiale en quelques années à peine. Tout compte fait, l’étêtage d’un arbre est une pratique contre-productive.
De plus, pendant ce temps, les surfaces exposées par les coupes commenceront à pourrir. Alors que l’arbre tente de guérir, un rebord se formera autour de chaque surface taillée et formera un bol dans lequel l’eau de pluie restera prisonnière. L’humidité, les écureuils et les insectes s’affaireront ensuite à former une cavité sous la coupe, fragilisant par le fait même la nouvelle couronne de branches maintenant démesurée. Les insectes, notamment les fourmis charpentières, creusent dans l’arbre et créent souvent des trous dignes d’un termite, allant de la couronne jusqu’aux racines. Cette conséquence est très apparente dans les arbres endommagés lors de la crise du verglas de 1998, au cours de laquelle plusieurs cimes ont cassé, avant d’être « corrigées » de la manière précitée. Plusieurs feuillus endommagés se sont depuis fragilisés et les efforts de rétablissement sont encore fréquents.
En résumé, si vous êtes préoccupé par la hauteur d’un arbre, si vous croyiez qu’il est dangereux, ou si vous souhaitez qu’il laisse passer plus de lumière, il existe des opérations bien meilleures que l’étêtage. L’étêtage créera un arbre fragile, plus dense, et tout aussi haut qu’auparavant. Hormis certains arbres fruitiers, assurez-vous de prendre en considération toutes les autres options avant d’y avoir recours.
